Barbara Oakley s-a nascut in 1955 in Lodi, California. Dupa ce a terminat liceul, s-a inrolat in armata si a fost trimisa la studii la Universitatea din Washington, unde a obtinut o diploma in studiul limbilor slave si in literatura. Apoi a fost trimisa ca ofiter in Germania, unde a stat patru ani.
Dupa indeplinirea indatoririlor militare, s-a intors in SUA si s?a hotarat sa?si schimbe viata. A vrut sa testeze modul in care creierul ei, obisnuit cu studiul limbilor straine, ar putea sa invete si altceva, asa ca a decis sa studieze ingineria. In 1986, Barbara Oakley a obtinut o diploma in inginerie electrica tot la Universitatea din Washington, iar in 1998 a devenit profesor de inginerie la Universitatea din Oakland, dupa ce si-a luat doctoratul cu o teza despre sistemele electrice. Ulterior s-a implicat in numeroase arii de cercetare adiacente ingineriei si nu numai. De asemenea, a conceput, impreuna cu cercetatorul in neurologie Terry Sejnowski, un curs online intitulat „Invata cum sa inveti“, care poate fi accesat pe site-ul Coursera.
